A história da Medusa é uma das mais conhecidas da mitologia grega. Na lenda, a terrível górgona com cabelos de serpente e olhar petrificador acaba sendo decapitada pelo herói Perseu e passa a ser utilizada como arma de guerra. Quem assistiu ao filme Percy Jackson (2013) está bem familiarizado com a cena, longamente reproduzida, sobre os perigos de se confrontar a górgona.

Mas uma versão menos conhecida dessa história retira a personagem do papel de vilã, colocando-a como vítima da irresponsabilidade dos deuses gregos — cujas características espantosas como orgulho, inveja, obsessão e fúria se afastam muito da ideia de um deus bondoso propagada pelo cristianismo. Antes de se transformar em monstro, Medusa vivia com suas irmãs no templo de Atena, deusa da guerra e da sabedoria. Segundo o poeta grego Hesíodo, que escreveu entre 750 e 650 a.C., ela era uma linda mulher com traços elegantes e um cabelo invejável.

Filha das divindades marinhas Fórcis e Ceto e irmã de Esteno e Euríale, Medusa era a única mortal da família e respeitava os ensinamentos de Atena, mantendo-se virgem e casta para continuar a exercer o sacerdócio. Entretanto, sua beleza atraía homens de muitas cidades, que iam ao templo não para levar oferendas, mas para observá-la — o que acabava enfurecendo a deusa.