Definem-se, hoje, como alemães (em alemão: Deutsche) as pessoas que têm a nacionalidade alemã, independentemente de sua origem étnica, cultural ou religiosa. Este uso considera apenas o jus soli, enquanto o jus sanguinis é parcialmente ignorado por motivos históricos.

O conceito de quem é alemão sofreu ao longo da história diversas variações. Até o século XIX, o critério não era de ordem, mas eram considerados alemães todos os falantes dos dialetos alemães, ou seja, principalmente os habitantes dos territórios hoje pertencentes à República Federal da Alemanha (em alemão, Bundesrepublik Deutschland), à Áustria e à maior parte da Suíça. Esta situação explicava-se, antes de tudo, pelo desmoronamento do Sacro Império Romano-Germânico e a constituição, no espaço geográfico em questão, de um grande número de unidades políticas, geralmente de pequenas dimensões. Com a fundação, em 1871, de um Estado alemão abrangente, o Império Alemão - que excluía a Áustria e a Suíça - o conceito de ser alemão passou a ser reduzido para os habitantes do território do novo país ou àqueles que lá têm origens. Os austríacos e os suíços de língua alemã devem desde então ser classificados como alemães étnicos, do mesmo modo como minorias noutros países como a Bélgica e a Itália (na província autônoma de Alto Adige), mas também vários países da Europa do Leste - desde a Rússia, os Países Bálticos e a Polônia até à República Checa, a Hungria e a Romênia.

Origem do Termo "Alemão"

O termo "alemão" provém do baixo latim alamanus, com o mesmo significado, tomado do germânico Alemannen, usado para referir-se a uma importante etnia que se constituiu no sudoeste do território hoje pertencente à República Federal da Alemanha (em alemão, Bundesrepublik Deutschland). Formas derivadas encontram-se em várias línguas românicas - para além do português, no francês allemand e no espanhol alemán. Porém, cabe observar que não foi retomado por outras línguas: o termo usado na própria língua alemã é Deutsch e está na origem do tedesco em italiano, do duits em neerlandês, e do tysk nas línguas escandinavas, enquanto o equivalente em inglês é German e em finlandês e estoniano saksa (derivado de Sachsen "saxônio").

Quanto ao gentílico germano, que também se aplica aos alemães, provém do latim Germanus, derivado do germânico germannen ("homens da lança"), vocábulo com que se denominavam os povos que habitavam a Europa Central, num território aproximadamente equivalente ao da atual Alemanha, chamado de Germania. Este termo é atualmente utilizado pelo italiano e originou o inglês Germany, enquanto outras línguas retomaram do latim a designação Alemania, termo que pelos romanos foi usado paralelamente a Germani.

O termo teutônico, ou a forma teuto, com o plural gentílico teutões, provém do plural latino Teutoni, povo germânico da antiguidade que migrou durante gerações da Escandinávia até aos confins do Império Romano. O vocábulo, por sua vez, é oriundo do indo-europeu teuta, mesma origem do termo com o qual os alemães se denominam, Deutsch, e denominam sua terra, Deutschland ("terra alemã").