A história das artes visuais italianas faz parte da história da pintura ocidental. A arte romana foi influenciada pela da Grécia Antiga e pode, em parte, ser tomada como um descendente da pintura grega antiga. No entanto, a pintura romana tem importantes características únicas; as sobreviventes são pinturas murais, muitas delas das vilas da Campânia, no sul da Itália. Essa pintura pode ser agrupada em 4 "estilos" ou períodos principais e pode conter os primeiros exemplos de trompe-l'oeil, pseudo-perspectiva e paisagem pura.

A pintura em painel torna-se mais comum durante o período românico, sob a forte influência de ícones bizantinos. Em meados do século XIII, a arte medieval e a pintura gótica tornaram-se mais realistas, com o início do interesse na representação de volume e perspectiva na Itália com Cimabue e, em seguida, seu aluno Giotto. De Giotto em diante, o tratamento da composição pelos melhores pintores também foi muito mais livre e inovador. Eles são considerados os dois grandes mestres da pintura.

O Renascimento italiano é apontado por muitos como a era de ouro da pintura; aproximadamente, abrangendo o século XIV até meados do século XVII, com uma influência significativa também fora das fronteiras da Itália moderna. Artistas como Paolo Uccello, Fra Angelico, Masaccio, Piero della Francesca, Andrea Mantegna, Filippo Lippi, Giorgione, Tintoretto, Sandro Botticelli, Leonardo da Vinci, Michelangelo Buonarroti, Rafael, Giovanni Bellini e Ticiano elevaram a pintura italiana renascentista a um nível superior o uso da perspectiva, o estudo da anatomia e a proporção humana, além do desenvolvimento de um refinamento sem precedentes nas técnicas de desenho e pintura. Michelangelo foi um escultor ativo de cerca de 1500 a 1520 e fez grandes obras, como David, Pietà, Moisés. Outros proeminentes escultores renascentistas incluem Lorenzo Ghiberti, Luca Della Robbia, Donatello, Filippo Brunelleschi e Andrea del Verrocchio.

Nos séculos XV e XVI, a Alta Renascença deu origem a uma arte estilizada conhecida como maneirismo, que buscava instabilidade, artifício e dúvida. Os rostos e gestos imperturbáveis de Piero della Francesca e as tranquilas Virgens de Rafael são substituídos pelas expressões conturbadas de Pontormo e pela intensidade emocional de El Greco. No século XVII, entre os maiores pintores do barroco italiano estão Caravaggio, Annibale Carracci, Artemisia Gentileschi, Mattia Preti, Carlo Saraceni e Bartolomeo Manfredi. Posteriormente, no século XVIII, o rococó italiano foi inspirado no rococó francês, já que a França era a nação fundadora desse estilo em particular, com artistas como Giovanni Battista Tiepolo e Canaletto. Escultura neoclássica italiana focada, com os nus de Antonio Canova, no aspecto idealista do movimento.

No século XIX, os principais pintores românticos italianos eram Francesco Hayez, Giuseppe Bezzuoli e Francesco Podesti. O impressionismo foi trazido da França para a Itália pelos Macchiaioli, liderados por Giovanni Fattori e Giovanni Boldini; o realismo por Gioacchino Toma e Giuseppe Pellizza da Volpedo. No século XX, com o futurismo, principalmente através das obras de Umberto Boccioni e Giacomo Balla, a Itália ressurgiu como um país seminal para a evolução artística da pintura e da escultura. O futurismo foi sucedido pelas pinturas metafísicas de Giorgio de Chirico, que exerceram forte influência sobre os surrealistas e gerações de artistas a seguir.