Um ciclo do sono dura cerca de noventa minutos, ocorrendo quatro a cinco ciclos em um período de sono noturno. Oito horas é o ideal para dormir. Segundo LAVIE (1998, 45), o número de ciclos por noite depende do tempo de sono, acrescentando que "o sono de uma pessoa jovem é, habitualmente, composto por quatro ou cinco desses ciclos, com tendência à redução com o avançar da idade". No entanto, o padrão comum varia entre quatro a cinco ciclos.

Durante o sono, o indivíduo passa, geralmente, por ciclos repetitivos, começando pelo estágio N1 do sono NREM, progredindo até o estágio N3, regride para o estágio N2 e entra em sono REM. Esse ciclo se repete continuamente durante a noite.

Nos primeiros ciclos do sono, os períodos de NREM (especialmente o estágio N3) têm uma duração maior que o REM. À medida que o sono avança, o estágio N3 encurta e o período REM aumenta, sendo os períodos REM mais duradouros na segunda metade do sono. O sono, oposto à vigília (estágio W), divide-se em dois tipos fisiologicamente distintos:

• NREM (Non Rapid Eye Movement ou "Movimento Não Rápido dos Olhos")
• REM (Rapid Eye Movement ou "Movimento Rápido dos Olhos")

Sono NREM

O sono NREM ocupa cerca de 75% do tempo de sono e divide-se em três períodos distintos, conhecidos como estágios N1, N2 e N3.

Estágio N1

Esse estágio começa com uma sonolência e dura aproximadamente cinco minutos. A pessoa adormece, apresentando um EEG semelhante ao estado de vigília. É caracterizado por um estado de sonolência leve, onde o indivíduo está facilmente despertável. Predominam sensações de vagueio, pensamentos incertos, mioclonias das mãos e dos pés, e lenta contração e dilatação pupilar. A atividade onírica está relacionada com acontecimentos vividos recentemente.

Estágio N2

No estágio N2, a pessoa já está dormindo, mas não profundamente. Dura cerca de cinco a quinze minutos. O eletroencefalograma mostra frequências de ondas mais lentas, aparecendo os complexos K e os fusos de sono. Despertares por estimulação tátil, fala ou movimentos corporais são mais difíceis do que no estágio anterior. A atividade onírica pode surgir sob a forma de sonhos com uma história integrada.

Estágio N3

Esse estágio tem a duração de cerca de quinze a vinte minutos, inicialmente, seguidos por quarenta minutos de sono profundo. É muito difícil acordar alguém nessa fase de sono. Depois, a pessoa retorna ao início do terceiro estágio (por cinco minutos) e ao segundo estágio (por mais quinze minutos), entrando então no sono REM. O sono NREM é crucial para a secreção do hormônio do crescimento, promovendo a síntese proteica, o crescimento e a reparação tecidular, inibindo, assim, o catabolismo. Este estágio NREM tem, portanto, um papel anabólico, sendo essencialmente um período de conservação e recuperação de energia física.