Los investigadores cerebrales se han interesado durante mucho tiempo en la forma en que el cerebro coordina los idiomas. No solo porque hablar varios idiomas sea ya un logro impresionante en sí mismo, sino también porque ser políglota aporta una ventaja adicional: hace que la mente sea más flexible. Los investigadores también tienen una idea del por qué: quienes constantemente aclaran en el cerebro el lenguaje que utilizan también podrían utilizarlo para entrenar habilidades de control que les ayuden en la percepción, la atención y la acción.

La interpretación simultánea debe ser un caso extremo para el cerebro, porque el cerebro tiene que activar ambos idiomas a la vez y cambiar constantemente entre ellos. Y eso no es todo: «Conozco intérpretes que tejen durante el trabajo, otros escriben frases especiales, un colega hace juegos de ordenador durante la interpretación», informa Leinenbach. «Yo no puedo hacer todo eso».

Con el fin de seguir el curso de este brillante logro del cerebro, un equipo dirigido por Barbara Moser-Mercer de la Facultad de Traducción e Interpretación de la Universidad de Ginebra, junto con el Laboratorio de Cerebro e Idioma de la Universidad de Ginebra, llevó a cabo un estudio inédito de la actividad cerebral en cincuenta sujetos políglotas sin experiencia en interpretación simultánea mediante un escáner cerebral. Veintitrés de esos sujetos estaban matriculados en el programa de Máster de la universidad en interpretación de conferencias, pero hasta entonces solo habían interpretado consecutivamente. En un experimento, los sujetos examinados tenían que escuchar el idioma, repetir lo que se decía mientras lo escuchaban o traducirlo simultáneamente. Los investigadores descubrieron que, como muchos otros servicios cognitivos, la capacidad de interpretar simultáneamente se basa en la actividad coordinada de muchas regiones cerebrales; no hay una región cerebral que sea solo para interpretar.

La interpretación simultánea pone en marcha todas las regiones del cerebro que se activan durante la repetición, además de otras, como el cuerpo estriado, formado por el núcleo caudado y el putamen. La primera está asociada a la planificación, la segunda a la ejecución de acciones. El núcleo caudado está involucrado en el proceso de convertir la entrada en un idioma en la salida en el otro idioma. El putamen, por otro lado, inhibe el lenguaje que no es necesario. Las lesiones en esta región del cerebro hacen que las personas políglotas confundan los idiomas que saben. Sin embargo, es interesante que la lengua materna es generalmente menos susceptible a sufrir trastornos en el caso de lesiones cerebrales, incluso en personas que han vivido en el extranjero durante mucho tiempo, por ejemplo, y que han hablado principalmente otro idioma.

Los investigadores son conscientes de que estos resultados son solo el principio, porque «interpretar» no existe, «existen diferentes estrategias para la interpretación», explica Dörte Andres: «Por ejemplo, se traducen los oradores rápidos de forma diferente a los lentos, por lo que hay que comprimir y concentrarse en los mensajes básicos». En la universidad Andres ve cómo los estudiantes pasan por diferentes etapas: mientras que el principiante trata conscientemente de filtrar los mensajes clave, pero a menudo se siente abrumado por el resto de los numerosos aspectos que debe tener en cuenta al mismo tiempo, el intérprete experimentado lo comprime de forma más o menos automática e intuitiva, lo que le otorga libertad cognitiva para otros problemas. Los estudios de Ginebra lo confirman: cuando los investigadores pidieron a algunos de sus cincuenta voluntarios que volviesen a ser escaneados después de un año, los cerebros de diecinueve estudiantes de interpretación simultánea que habían empezado a hacer prácticas mostraron un cambio: la actividad en el núcleo caudado había disminuido durante la interpretación. Un fenómeno conocido por todos los investigadores involucrados en los procesos de aprendizaje: lo que dominas requiere menos control cognitivo.

El cerebro se beneficia de la interpretación

La interpretación es un deporte competitivo para el cerebro, con efectos secundarios positivos: según un estudio de Stavroula Stavrakaki y sus colegas de la Universidad Aristóteles de Tesalónica, los intérpretes simultáneos tienen una mejor memoria operativa y una mejor capacidad de expresión que los intérpretes políglotas «normales». Carolina Yudes y sus colegas de la Universidad de Granada pudieron demostrar que los intérpretes simultáneos se desempeñaban mejor que los multilingües en un examen llamado Wisconsin Card Sorting Task.

En esta prueba, los sujetos deben clasificar las tarjetas que van juntas sin conocer la regla de clasificación. Solo se les comenta si lo hacen bien o mal. Si han clasificado correctamente diez tarjetas, la regla cambia sin decir nada. El experimento demostró que los intérpretes simultáneos aceptan que la regla cambie más rápidamente, que tienen hipótesis alternativas a mano más rápidamente y que cometen menos errores. Una habilidad que se requiere particularmente en idiomas como el alemán, donde los verbos están a veces al final de la oración, aunque el intérprete no puede esperar a empezar hasta que la oración se haya terminado.

En la vida diaria, sin embargo, el intérprete puede confiar no solo en su cerebro entrenado, sino también en otro ayudante: el principio cooperativo. El público entiende lo que tiene sentido y a menudo complementa lo que se quiere decir por sí mismo. «Y especialmente con idiomas que rara vez se interpretan, como el portugués, la gente simplemente lo agradece», afirma Leinenbach.