Um mosteiro ou monastério (este último termo não consta de alguns dicionários) é um edifício de habitação, oração e trabalho de uma comunidade de monges e freiras, construído fora da malha urbana de uma cidade. Os mosteiros budistas são chamados de viara (embora no budismo tibetano possa ser usado o termo gompa). Os mosteiros cristãos ocidentais também são chamados de abadia, priorado, convento cartuxo, convento de frades e preceptoria, enquanto a habitação de freiras pode ser chamada de convento. A vida comum de um mosteiro cristão é chamada de cenobítica, ao contrário da vida anacorética (ou anacoreta) e da vida eremítica de um eremita.

Etimologia

A palavra mosteiro ou monastério vem do grego μοναστήριον ("monasterion"), da raiz monos = sozinho (todos os monges cristãos foram eremitas), e o sufixo "-terion" = lugar para fazer algo.

Mosteiros cristãos

Monaquismo cristão primitivo

O monaquismo cristão começou no Egito e depois continuou na Abissínia (atual Etiópia). Segundo a tradição, no século III, Santo Antão do Deserto foi o primeiro cristão a adotar este estilo de vida. Passado algum tempo, outros o seguiram. Originalmente, todos os monges cristãos foram eremitas, levando uma vida de completo afastamento da sociedade. Esses eremitas reuniam-se semanalmente para assistir à Santa Missa, onde recebiam a Comunhão e ouviam a Palavra de Deus proclamada nas igrejas. Posteriormente, esses homens começaram a agrupar-se em pequenos recintos (chamados celas) ao redor de uma igreja, com alguma organização central. Assim, em várias partes do deserto egípcio, surgiram as primeiras comunidades monásticas, sob a orientação de um pai espiritual.