Quando chegaram em solo brasileiro e se depararam com a população indígena, os portugueses prontamente começaram a elaborar estratégias de dominação do lugar e, sobretudo, do povo nativo. Assim, com o objetivo de converter a população indígena ao cristianismo, os religiosos utilizaram o teatro como instrumento de doutrinação, no que se chamou de teatro de catequese. O formato teatral foi escolhido pois facilitava a apresentação das ideias cristãs, trazidas pelos portugueses.

A tela Na cabana de Pindobuçu (1920), de Benedito Calixto, retrata os missionários jesuítas Anchieta e Nóbrega catequizando indígenas.

Características do teatro de catequese

• Preocupação em transmitir ensinamentos católicos;
• Valorização do propósito bíblico em detrimento da expressão artística;
• Locais de apresentação acessíveis, como escolas, espaços públicos de lazer e ruas;
• Mistura de elementos da cultura indígena, como a música e a dança.

No século seguinte, ainda abordando temas religiosos, surge um teatro mesclado a festas populares e à encenação da Via Crucis. Esses eventos contavam com a participação direta do povo.

Evolução do Teatro no Brasil

Um evento marcante para a cena cultural brasileira foi a vinda, no final de 1807, de Dom João VI e sua família, fugindo de conflitos com Napoleão Bonaparte na Europa. Buscando oferecer entretenimento e lazer à nobreza, o rei trouxe consigo diversos artistas das artes plásticas, música, dança e teatro. Ele fez então um decreto que estabelecia a criação de teatros que atendessem as demandas da nova classe que aqui se instalava. Assim, o país passou a receber peças no modelo francês para a diversão da aristocracia, e obviamente não refletiam os costumes e a cultura do povo.

Uma obra marcante para o teatro brasileiro na primeira metade do século XIX foi Antônio José ou O Poeta e a Inquisição, de Gonçalves de Magalhães, encenada em 1838. A peça é inserida na vertente do Romantismo e faz parte do gênero dramático. Com objetivos nacionalistas, teve como protagonista o ator carioca João Caetano (1808 - 1863).

Comédias de Costumes

No século XIX surge também a chamada comédia de costumes, um gênero teatral, baseado no humor e na sátira, que abordava os comportamentos da sociedade da época, com personagens caricatos. O mais importante dramaturgo na comédia de costumes foi Martins Pena (1815-1848), responsável por algumas peças de destaque, como O juiz de paz da roça (1838), O inglês maquinista (1845) e O noviço (1845).