Paleontologia (do grego palaiós= antigo + óntos= ser + lógos= estudo) é a especialidade da biologia que estuda a vida do passado da Terra e seu desenvolvimento ao longo do tempo geológico, além dos processos de integração da informação biológica no registro geológico, ou seja, a formação dos fósseis. O biólogo ou geólogo responsável pelos estudos dessa ciência é denominado paleontólogo.

Origem e Estudo

A vida na Terra surgiu há cerca de 3,8 bilhões de anos. Desde então, restos de animais e vegetais ou indícios de suas atividades ficaram preservados nas rochas. Estes restos e indícios, chamados fósseis, constituem o principal objeto de estudo da paleontologia. A paleontologia desempenha hoje um papel relevante, conectando o interesse geral pela história da Terra e de seus habitantes com os estudos acadêmicos.

A paleontologia não se limita a estudar os fósseis em si, mas utiliza essas informações para compreender a vida do passado geológico da Terra. Como os fósseis são objetos geológicos originados de organismos antigos, a paleontologia estabelece uma ponte entre as ciências biológicas e geológicas.

Importância

O registro fóssil, que contém informações sobre a vida do passado, ajuda a entender a evolução e a distribuição dos grupos biológicos atuais. Os estudos de Georges Cuvier e suas leis da anatomia comparada foram fundamentais para reconstruções paleontológicas, comprovando fenômenos como a extinção e a sucessão biótica. Com base no princípio de Charles Lyell, "o presente é a chave do passado", é possível extrapolar informações sobre organismos extintos, como seus modos de vida, locomoção e reprodução.

Além disso, os fósseis ajudam na datação relativa de rochas e na correlação entre formações geológicas de diferentes localidades, sendo fundamentais em áreas como a prospecção de petróleo e carvão.

Divisões da Paleontologia

A paleontologia possui várias subdisciplinas:

• Paleobiologia: Estuda conceitos evolutivos e ecológicos.
• Paleozoologia: Estudo dos fósseis de animais.
• Paleobotânica: Estudo dos fósseis de plantas.
• Micropaleontologia: Fósseis de organismos microscópicos.
• Paleoicnologia: Estudo de vestígios fósseis, como pegadas.
• Tafonomia: Formação de fósseis e registros paleontológicos.
• Biocronologia: Cronologia de eventos paleobiológicos.
• Sistemática: Classificação de espécies fósseis.
• Paleopalinologia: Estudo de pólen e esporos fósseis.

Diferença entre Paleontologia e Arqueologia

A paleontologia estuda restos de organismos e vestígios biológicos, enquanto a arqueologia foca-se nos vestígios materiais de culturas humanas antigas. Paleontólogos estudam organismos mortos há mais de 11 mil anos, enquanto vestígios mais recentes podem ser chamados de subfósseis. Embora a paleontologia inclua o estudo da evolução dos hominídeos, o ser humano moderno é foco de disciplinas como arqueologia, paleoantropologia e biologia.