A pistola é uma arma de fogo leve, de cano curto, projetada para uso pessoal (uso por uma pessoa) em ações de pequeno alcance. Geralmente, é uma arma pequena com boa empunhadura e rápida.

No século XV, o termo "pistola" era usado para definir também pequenas facas que podiam ser escondidas dentro das roupas de uma pessoa. No século XVIII, o termo passou a ser utilizado para designar as pequenas armas de fogo de mão e uso individual.

As pistolas são classificadas principalmente por calibre, o que define em vários países se seu uso é permitido ou não, dependendo de suas potências diferenciadas.

Podem ser classificadas também pelo comprimento do cano. As pistolas usadas para tiro esportivo geralmente têm canos mais longos, em torno de 6 polegadas, para aumentar a precisão do disparo.

Pistolas do mesmo calibre podem utilizar munições diferentes, com projéteis em formas ogival, ponta oca ou ponta plana, além de munições especiais, como as que utilizam submunições. Essas variações podem aumentar o poder de impacto, a perfuração ou o dano interno ao alvo.

Geralmente, as pistolas são semiautomáticas, disparando um projétil cada vez que o gatilho é pressionado, recolocando um cartucho na câmara, pronto para o próximo disparo. Existem também modelos totalmente automáticos, que podem disparar vários tiros enquanto o gatilho estiver pressionado. Sua eficácia, no entanto, é questionável, devido ao pequeno tamanho da arma (cano) e à cadência rápida de disparos, o que pode comprometer a precisão.

Um modelo automático de pistola é a Mauser 712, uma variante da famosa Mauser C96. As pistolas totalmente automáticas eram bastante comuns na Espanha, produzidas por fabricantes como a Astra. Atualmente, a fabricante austríaca Glock produz um modelo automático em calibre 9mm, conhecido como Glock 18.