Chama-se hermafrodita (do nome do deus grego Hermafrodito, filho de Hermes e de Afrodite - respectivamente representantes dos sexos masculino e feminino) um indivíduo que produz ambos gametas femininos e masculinos durante sua vida. O termo, antigamente usado para caracterizar seres com genitália ambígua e/ou contendo ovários e testículos simultaneamente, teve seu significado modificado com a descoberta dos cromossomos e subsequentes revisões sobre o assunto.

Generalidades do Hermafroditismo

Muitos grupos taxonômicos de animais (principalmente invertebrados) não têm sexos separados. Nesses grupos, o hermafroditismo é uma condição normal, possibilitando uma forma de reprodução sexual na qual qualquer um dos parceiros pode atuar como macho ou fêmea. Por exemplo, a grande maioria das esponjas, corais pétreos, platelmintos (planárias e tênias), oligoquetas (minhocas), gastrópodes (lesmas, caramujos, caracóis) e tunicados são hermafroditas. O hermafroditismo também é encontrado em algumas espécies de peixes e, em menor grau, em outros vertebrados. A maioria das plantas também são hermafroditas.

Nos seres humanos, é cada vez mais preferido o termo intersexo para pessoas que nascem e desenvolvem naturalmente características que não podem ser classificadas como apenas masculinas ou femininas.

Hermafroditismo Sequencial

Em muitas espécies de peixes, como as garoupas, verifica-se um tipo de hermafroditismo insuficiente, ou seja, os indivíduos possuem órgãos sexuais masculinos e femininos, mas apenas um dos tipos se encontra ativo num determinado momento. Normalmente, o animal atinge a maturidade sexual com um determinado sexo e, no processo de crescimento, as gônadas convertem-se no outro sexo e tornam-se ativas mais tarde. Este tipo de hermafroditismo é chamado de hermafroditismo sequencial ou dicogamia.