A história do xadrez tem uma origem controversa, mas é amplamente aceito que o jogo foi inventado na Ásia. A versão mais difundida aponta para sua criação na Índia sob o nome de Chaturanga, de onde teria se espalhado para a China, Rússia, Pérsia e Europa, onde foram estabelecidas as regras modernas. Pesquisas recentes, no entanto, sugerem uma possível origem no século III a.C., na China, ou na região entre o Uzbequistão e a antiga Pérsia (atual Irã).

Um dos primeiros registros literários sobre o xadrez é o poema persa Karnamak, escrito no século VI. A partir dessa época, a evolução do jogo está melhor documentada e amplamente aceita no meio acadêmico. Após a conquista da Pérsia pelos árabes, o xadrez foi assimilado e difundido no Ocidente, chegando ao norte da África, Espanha e Itália por volta do século X. Desses pontos, espalhou-se por toda a Europa, alcançando até a Escandinávia e Islândia. No Oriente, o jogo expandiu-se a partir de sua versão chinesa, o Xiangqi, para a Coreia e Japão no século X.

No século XV, o xadrez já estava amplamente difundido pela Europa. Entre as variantes existentes, a europeia destacou-se devido à rapidez proporcionada pela inclusão da Dama e do Bispo. Apesar de já existir literatura anterior, foi nesse período que surgiram as primeiras análises de aberturas, explorando as novas possibilidades do jogo. Partidas começaram a ser registradas com mais frequência, e estudos teóricos foram amplamente publicados.

Durante o século XVIII, os primeiros clubes de xadrez foram fundados na Europa, assim como federações esportivas. O crescimento do número de torneios levou à realização do primeiro torneio internacional, realizado em Londres em 1851. A popularidade das competições internacionais resultou na criação do título de campeão mundial, vencido por Wilhelm Steinitz em 1886. Em 1924, foi fundada a Federação Internacional de Xadrez (FIDE), em Paris, que organizou a primeira Olimpíada de Xadrez e o mundial feminino, vencido por Vera Menchik.

Com o avanço da computação a partir da década de 1950, surgiram os primeiros programas de xadrez. Esses acompanharam a evolução tecnológica, introduzindo o jogo na era moderna com competições on-line e acesso facilitado às análises das partidas, popularizando ainda mais o xadrez em escala global.