O sistema circulatório é responsável pelo transporte de oxigênio dos locais de trocas gasosas até as células, assim como pelo transporte de nutrientes após a digestão para todas as células do corpo. Além disso, remove os resíduos do metabolismo celular, direcionando-os aos locais de eliminação. No entanto, nem todos os animais possuem sistema circulatório; é o caso das esponjas, cnidários e platelmintos, que realizam as trocas gasosas diretamente com o ambiente por difusão.

Tipos de Sistemas Circulatórios

Os sistemas circulatórios estão presentes na maioria dos animais celomados e podem ser classificados em dois tipos: aberto e fechado. O sistema aberto ocorre nos moluscos (exceto cefalópodes) e artrópodes, enquanto o sistema fechado é encontrado em cefalópodes, anelídeos e vertebrados.

Tanto no sistema circulatório aberto quanto no fechado, existem estruturas que bombeiam o sangue e mantêm a pressão sanguínea. Nos anelídeos, são os vasos contráteis; nos artrópodes, corações tubulares com orifícios chamados óstios; e nos moluscos e vertebrados, o coração com câmaras.

O processo de contração muscular desses vasos e corações é chamado de sístole, enquanto o de relaxamento é conhecido como diástole. Os vasos que transportam sangue do coração são chamados de artérias, e aqueles que trazem sangue para o coração são denominados veias. No sistema circulatório fechado, o sangue circula sempre dentro de vasos e as trocas com o fluido que banha as células ocorrem através das paredes dos capilares, que são vasos muito finos.

A pressão sanguínea no sistema fechado é maior do que no sistema aberto, pois o sangue circula e retorna mais rapidamente ao coração. No entanto, o sistema circulatório aberto é eficiente e adequado ao estilo de vida dos animais que o possuem.

Circulação nos Vertebrados

As principais evoluções do sistema circulatório nos vertebrados estão relacionadas ao coração e aos vasos que partem dele. Em todos os vertebrados, o sistema circulatório é fechado. Nos vertebrados tetrápodes (anfíbios, aves e mamíferos), a circulação é dupla: pulmonar e sistêmica. Nessas espécies, o sangue passa duas vezes pelo coração em uma volta completa pelo corpo, o que mantém uma pressão sanguínea mais elevada em comparação à circulação simples.

Na circulação pulmonar (ou pequena circulação), o sangue venoso sai do coração pelas artérias pulmonares, vai aos pulmões onde é oxigenado e retorna arterial ao coração pelas veias pulmonares. Já na circulação sistêmica (ou grande circulação), o sangue sai do coração pela artéria aorta, distribui-se por todo o corpo e retorna ao coração pelas veias cavas. Todos os tetrápodes possuem dois átrios no coração, enquanto o número de ventrículos varia entre um e dois.

Nas aves e nos mamíferos, o coração possui quatro câmaras: dois átrios e dois ventrículos. Há uma diferença anatômica entre essas classes: nas aves, a curvatura da aorta é direcionada para a direita, enquanto nos mamíferos, é para a esquerda.