El Mercado Libre fue fundado en 1999 por el empresario argentino Marcos Galperín. El plan de negocios de la empresa fue elaborado mientras Galperín trabajaba para obtener su diploma MBA en la escuela de negocios de la Universidad de Stanford. Durante ese tiempo, comenzó a formar un equipo de profesionales para poner en práctica la web.

En el mismo año, la plataforma se expandió a otros tres países además de Argentina: Uruguay, México y Brasil. En 2000, se incorporaron cuatro países más a Mercado Libre en América Latina: Ecuador, Chile, Venezuela y Colombia, y más recientemente, Perú.

En 2000, Mercado Libre recibió más de US$ 46 millones de inversión de diversos grupos financieros, que se sumaron a los casi US$ 8 millones alcanzados en 1999, en dos negociaciones de financiación. Ese año también estuvo marcado por el estallido de la burbuja de Internet, pero Mercado Libre logró sobrevivir al periodo difícil para la red.

En octubre de 2001, Mercado Libre firmó un acuerdo estratégico exclusivo con eBay, convirtiéndose en el principal accionista de la compañía, y ambas empresas se convirtieron en socias para todo el continente. Dos años después, surgió Mercado Pago, una herramienta segura de pago tanto para personas físicas como jurídicas. Mercado Pago también es uno de los principales competidores de PayPal.

En 2007, la empresa abrió su capital en Nasdaq, el mercado de acciones de Estados Unidos, dedicado principalmente a empresas de tecnología. Esto permitió la inversión de interesados en obtener acciones de Mercado Libre.

En una entrevista con el diario La Nación en 2012, el CEO de la empresa, Marcos Galperín, destacó la importancia de esa acción para la empresa. “Somos la única empresa tecnológica de Argentina que cotiza en Nasdaq. El valor de la transacción en Mercado Libre es 3 veces todo el Merval porteño junto”, resaltó, subrayando también la relevancia de colocar al país latinoamericano en el mapa de las inversiones en tecnología.

A comienzos de los años 2000, el mercado tecnológico vivió la Burbuja de Internet. Esta crisis en Nasdaq fue causada por la especulación de empresas de Internet, que vieron sus acciones dispararse por encima de la tasa de mercado para luego caer en la misma proporción, llevando a muchas compañías a la quiebra. Según la revista Time, en menos de un mes, más de US$ 1 mil millones en acciones desaparecieron completamente de Nasdaq.

En la entrevista con La Nación, Galperín clasificó el periodo de la burbuja de Internet como el más duro de la historia de la empresa, ya que estuvo cerca de cerrar. De acuerdo con el CEO de Mercado Libre, se realizaba una medición constante de cuánto efectivo se gastaba por mes (burnrate, en la jerga) para determinar cuánto tiempo de vida quedaba. Era un momento terrible, declaró.

Galperín afirmó que se necesitaron seis años para que la empresa superara la crisis instaurada por la burbuja de Internet, un precio pequeño en comparación con el hecho de que muchas empresas .com cerraron después de la crisis. “Nosotros vimos que podríamos resolver el problema porque el negocio era sustentable”, explicó Galperín.